堀川は、1610年の名古屋城築城と時を合わせ、福島正則によって開削されました。当時は、名古屋の街の南北軸として、城や城下町への物資の運搬路、あるいは排水路などとして機能しており、川沿いには、米、海産物、木材などを扱う商人が集まり名古屋経済の中心でした。

　大正時代までの堀川は清流であり、さまざまな催し物や多くの祭りが川を中心に行われ、人々の憩いの場としても重要な空間でした。
　しかし、次第に都市化が進み、また、工業も発達していくに従い、水質の悪化が進みました。

昭和時代に入ってからは、著しい市街化の進展とともに水質は極度に悪化し、また、護岸の老朽化も進みました。川岸一杯まで建てられた建物もしだいに堀川に背を向けるようになり、堀川は、市民生活の中において忘れられた存在になりました。

　高度成長期における産業活動の急速な拡大と人口の都市集中に伴い堀川の水質悪化も進みました。しかし、堀川流域の相次ぐ下水処理場の新設、増設や、昭和45年のいわゆる公害国会（第64回臨時国会）を契機とする法整備が行われたことなどにより、堀川の水質も改善してきました。
　また、近年は、都心に残された数少ない水辺空間として堀川の存在意義が注目され、平成11年には、「堀川を清流に」の20万人署名が、現国土交通省中部地方整備局長、愛知県知事、名古屋市長に提出されるなど、さらなる水環境の改善が求められています。